Барышников Владимир Николаевич родился в 1959 г. в Ленинграде. После окончания средней школы работал в Ленинградском высшем инженерно-строительном училище им. генерала армии А. Н. Комаровского. С 1976 г. он учился на Историческом факультете Ленинградского государственного университета на кафедре истории Нового и новейшего времени. В годы учебы проявил интерес к истории скандинавских стран и Финляндии. Его дипломная работа была посвящена выходу Финляндии из Второй мировой войны. После окончания в 1982 г. Исторического факультета Владимир Николаевич работал в Дирекции объединения музеев Ленинградской области на должности старшего научного сотрудника, а затем заведующего отделом.
В 1989 г. В. Н. Барышников защитил кандидатскую диссертацию «Обострение социально-экономического положения и развитие внутриполитического кризиса в Финляндии в годы Второй мировой войны» (научный руководитель проф. Худолей К.К.). Тогда же он начал свою преподавательскую деятельность в Ленинградском государственном институте культуры им. Н. К. Крупской.

С 1993 г. – работает на кафедре истории Нового и новейшего времени исторического факультета Санкт-Петербургского государственного университета в должности доцента. В 1997 г. Владимир Николаевич защитил диссертацию «От прохладного мира к зимней войне: Восточная политика Финляндии в 1930-е годы» и ему была присвоена ученая степень доктора исторических наук. В 1998 г. был избран действительным членом Академии военно-исторических наук. С 1999 г. В. Н. Барышников – профессор кафедры истории Нового и новейшего времени, а с 2003 г. – заведующий кафедрой.

С 2000 г. В.Н. Барышников является членом Ученого совета Исторического факультета, а с 2008 г. членом Ученого совета Санкт-Петербургского государственного университета. Кроме того, он состоит в диссертационном совете Российского государственного университета им. Э. Канта, а также является сопредседателем Центра по изучению скандинавских стран и Финляндии при Санкт-Петербургской Ассоциации международного сотрудничества и членом правления Санкт-Петербургского Совета мира и согласия.